L’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre (GES) dans l’atmosphère est un facteur majeur du changement climatique. Les GES comprennent non seulement le dioxyde de carbone (CO₂), mais également le méthane, l’eau, le protoxyde d’azote (N₂O), les hydrofluorocarbures (HFC), les hydrocarbures perfluorés (PFC), l’hexafluorure de soufre et le trifluorure d’azote.

Les émissions de GES par volume de production pondéré ont diminué de 80% depuis 1990, en raison (entre autres) d’investissements drastiques dans les mesures de réduction des émissions de N₂O et du remplacement des gaz fluorés. D’autres réductions des émissions ont été réalisées grâce à des améliorations continues de l’efficience énergétique et au passage du combustible liquide au gaz naturel.

Les principaux GES émis par l’industrie des produits chimiques, des matières plastiques et des sciences de la vie sont le CO₂, le N₂O, les PFC et les HFC. Les émissions indirectes de CO₂ liées à l’utilisation de l’électricité ne sont pas incluses dans ces statistiques, car elles sont attribuées au secteur électrique.