L’enrichissement des écosystèmes aquatiques en azote et en phosphore déclenche une production végétale anormalement élevée (et parfois une prolifération d’algues). Celle-ci entraîne une accumulation de matière organique qui dégrade la qualité de l’eau et de l’habitat. Ce phénomène est appelé ‘eutrophisation’.

L’industrie de la chimie, des matières plastiques et des sciences de la vie a réduit son impact sur les écosystèmes aquatiques grâce à une diminution de ses rejets spécifiques d’azote et de phosphore de plus de 75% depuis 2001. Les données rapportées concernent les rejets d’azote et de phosphore dans les eaux de surface. Malgré l’augmentation des activités de production, les rejets de phosphore et d’azote en valeur absolue semblent s’être stabilisés au cours de cette dernière décennie.

Une des principales sources d’émissions d’azote dans l’industrie chimique et des sciences de la vie est la production de produits chimiques organiques ou inorganiques contenant de l’azote, comme les engrais, l’aniline (utilisée dans la production de polyuréthane) et le caprolactame (utilisé dans la production de nylon). Les rejets de phosphore proviennent principalement de la production de produits chimiques inorganiques tels que les engrais minéraux.