Les matières polluantes organiques dans l’eau ont besoin d’oxygène pour être complètement oxydées chimiquement. La charge des effluents en polluants peut être mesurée sur base de la demande chimique en oxygène (DCO), exprimée en tonnes d’oxygène nécessaires.

Depuis 2001, le secteur a diminué sa DCO spécifique de 75%. Grâce à l’utilisation des meilleures techniques disponibles pour le traitement des eaux usées, le secteur maintient un niveau de DCO stable de ses effluents, et ce, tout en augmentant sa production.

Dans le secteur de la chimie et des sciences de la vie, les eaux usées des procédés sont traitées soit dans des installations publiques d’épuration des eaux (financées par le paiement de taxes), soit sur site où les installations de traitement des eaux usées peuvent être partagées entre les entreprises. Cette seconde option est la plus fréquente. Les valeurs de DCO rapportées concernent les eaux usées rejetées par l’industrie dans les eaux de surface.