Dans une économie circulaire, les ressources ne sont plus gaspillées. Tant que possible et pour autant que cela reste durable, elles sont réutilisées et remises en circulation, de manière à réduire au maximum l’utilisation de nouvelles ressources. Dans l’industrie chimique, des matières plastiques et des sciences de la vie, les ressources fossiles (gasoil, gaz naturel, naphta, …) sont traditionnellement les principales matières premières des produits organiques. Ces ressources sont utilisées dans le secteur pour fabriquer des substances destinées à une large gamme d’applications allant des molécules actives dans les médicaments aux peintures, détergents et divers types de polymères utilisés dans l’industrie automobile, la construction, les équipements médicaux, les emballages, etc. En 2019, 98% du pétrole (principalement du naphta) et 37% du gaz naturel consommé par le secteur en Belgique sont convertis en matériaux à plus haute valeur ajoutée.  

Le secteur reconnaît la nécessité de se tourner davantage vers l’usage de matières premières alternatives et investit dans des alternatives aux matières premières fossiles, comme la biomasse, le recyclage chimique et le CCU (capture de carbone et son utilisation), bouclant ainsi la boucle du CO2 en le transformant en matière première.  Toutefois, comme ces matières premières et ces technologies sont encore dans leur phase de démarrage, il n’existe pas encore d’indicateur fiable pour quantifier ces évolutions dans le mix de matières premières de l’industrie chimique belge. Au niveau européen, une étude JRC de 2019 a estimé la part des produits chimiques biobasés à 3% de l’ensemble de la production chimique, les principales matières premières étant les huiles végétales, le bois ou le sucre/l’amidon, en fonction de la catégorie de produits[1]. Selon les estimations d’une étude réalisée par Agoria et essenscia PolyMatters, 6% de la quantité totale de matières plastiques utilisée par l’industrie belge de la transformation de plastiques serait du recyclat en provenance de déchets postconsommation.

Il faut reconnaître que la quantité de ces ressources alternatives est actuellement insuffisante pour combler la forte demande en produits chimiques. La croissance mondiale de cette demande pourrait bien doubler d’ici 2030[2], en raison de l’amélioration du niveau de vie d’une part croissante de cette population.

Pour l’instant, nous utilisons la quantité de ressources fossiles utilisées comme matière première dans l’industrie chimique par tonne produite comme indicateur pour l’utilisation efficiente de matières premières. Cet indicateur montre que la production croît plus rapidement que l’utilisation de matières premières d’origine fossile, indiquant une utilisation plus efficiente des ressources d’origine fossile.

Les entreprises poursuivent les investissements dans l’innovation pour avancer dans le domaine des matières premières alternatives et améliorer les performances des procédés contribuant à réduire l’empreinte du secteur.  Ceci se retrouve dans les priorités stratégiques des pôles de compétitivité Catalisti en Flandre et Biowin & Greenwin en région wallonne, qui stimulent les projets collaboratifs innovants dans ces domaines.

Le secteur est un exemple de symbiose industrielle, partageant, réutilisant et échangeant des ressources au sein des entreprises chimiques. En effet, pour l’industrie chimique, des matières plastiques et des sciences de la vie, à forte intensité en capital, l’optimisation des procédés de fabrication a toujours été une priorité. Le cluster chimique belge en est l’exemple type, avec sa très forte interconnexion : les flux secondaires d’une unité de production sont réutilisés comme matière première par d’autres, l’énergie est récupérée et les utilités bien souvent partagées pour une meilleure efficience.